Het verschijnen van één of meerdere zwarte of bruine strepen op de nagels wordt 'nagelzwarte lijnen' genoemd. Er zijn verschillende oorzaken voor het ontstaan van deze lijnen, waaronder nagelbedbloedingen, melanonychia striata, subunguaal melanoom, normale variatie of verhoogde activiteit van melanocyten als gevolg van trauma, medicatie of ontsteking.
Subunguale bloeding:
Subunguale bloeding treedt op wanneer de nagel beschadigd of bekneld raakt, wat leidt tot bloedingen onder de nagel en de vorming van zwarte lijnen. Een eenvoudige subunguale bloeding behoeft meestal geen behandeling en verdwijnt geleidelijk naarmate het bloed naar de distale rand stroomt.

Activering van melanocyten:
Normale nagels hebben een witte, doorschijnende uitstraling. Abnormale afzetting van melanine in de nagels kan echter plaatselijke verkleuring veroorzaken, vaak met een grijze kleur en vage randen op meerdere nagels. Deze aandoening kan verband houden met zwangerschap, ontstekingen (zoals chronische paronychia), schimmelinfecties (zoals onychomycose), trauma (zoals nagelbijten of schoendruk), systemische ziekten of het gebruik van bepaalde medicijnen. Longitudinale melanonychia, veroorzaakt door geactiveerde melanocyten, vereist meestal geen overmatige behandeling en kan vanzelf verdwijnen na het wegnemen van de onderliggende oorzaak.

Proliferatie van melanocyten:
Dit verwijst naar een toename van het aantal melanocyten in de nagel. Zwarte pigmentatie veroorzaakt door deze aandoening kan goedaardig zijn, zoals nagelmatrixnaevus of lentigo-achtige melanocytaire hyperplasie, of kwaadaardig, zoals subunguaal melanoom, de ernstigste aandoening. Een nagelmatrixnaevus is in wezen een gepigmenteerde moedervlek die in de nagel groeit, vergelijkbaar met moedervlekken elders op het lichaam. Het wordt vaak gezien op de duimen, grote tenen, wijsvingers en andere gebieden. Nagelmatrixnaevus heeft meestal een langzame en gelijkmatige toename in breedte. Er bestaat echter een risico op maligne transformatie naar subunguaal melanoom, wat een hoge maligniteits- en mortaliteitsgraad heeft.

Er zijn veel verschillende oorzaken voor zwarte lijnen op de nagels en het is lastig om de exacte oorzaak te bepalen zonder een professionele medische evaluatie en diagnose.